Λίγες μέρες μετά το αφιέρωμα στον «γιατρό» Valentino Rossi σχετικά με την αποχώρησή του από το Moto GP, η επικαιρότητα μας οδηγεί σε ένα άλλο μεγάλο αφιέρωμα. Ενός μεγάλου άνδρα…
Ο Σερ Φρανκ Ουίλιαμς ήταν μια από τις πιο αξιόλογες μορφές του βρετανικού αθλητισμού και σαφώς του παγκόσμιου μηχανοκίνητου. Ο Ουίλιαμς πήρε την ομάδα του από μια άδεια αποθήκη χαλιών και την πήγε στην κορυφή της Formula 1, επιβλέποντας 114 νίκες, συνδυαστικά 16 Παγκόσμια Πρωταθλήματα Οδηγών και Κατασκευαστών, ενώ έγινε το αφεντικό της ομάδας με τη μεγαλύτερη θητεία στην ιστορία του αθλήματος.
Η ιστορία του Ουίλιαμς γίνεται ακόμα πιο ασυνήθιστη από το φρικτό τροχαίο ατύχημα που υπέστη στη Γαλλία, το οποίο του επέφερε τραύματα, έτσι οι γιατροί σκέφτηκαν να σβήσουν το μηχάνημα υποστήριξης της ζωής του.
Όμως η σύζυγός του, η Βιρτζίνια, διέταξε να κρατηθεί στη ζωή ο σύζυγός της και η απόλυτη αποφασιστικότητα και το θάρρος του –χαρακτηριστικά που προσωποποίησαν την καριέρα του– του επέτρεψαν να συνεχίσει με τον έρωτα της ζωής του, αν και από τα όρια ενός αναπηρικού καροτσιού.
Παρέμεινε στο ρόλο του ως διευθυντής της ομάδας Williams για άλλα 34 χρόνια πριν η μεγαλύτερη οικογενειακή ομάδα της F1 πουληθεί σε έναν αμερικανικό επενδυτικό όμιλο τον Αύγουστο του 2020 για 136 εκατομμύρια λίρες.
Ο Francis Owen Garbett Williams γεννήθηκε στο South Shields στις 16 Απριλίου 1942 από έναν αξιωματικό της RAF και μια διευθύντρια. Σπούδασε στο St Joseph’s College, ένα ιδιωτικό οικοτροφείο στο Dumfries, εκεί έπαθε εμμονή με τα αυτοκίνητα μετά από μια βόλτα με μια Jaguar XK150.
Ένας ταξιδιώτης πωλητής στο επάγγελμα, ο Williams εκπλήρωσε τις αγωνιστικές του φιλοδοξίες το Σαββατοκύριακο και, σε ηλικία μόλις 24 ετών, ξεκίνησε τη δική του ομάδα, την Frank Williams Racing Cars.
Τέσσερα χρόνια αργότερα, αγωνίζονταν στη Formula 2 και με τον συγκάτοικο και στενό του φίλο Piers Courage πίσω από το τιμόνι, ο Williams αποφοίτησε στην F1 το 1969 χρησιμοποιώντας ένα μεταχειρισμένο Brabham.
Αλλά η τραγωδία χτύπησε στο Γκραν Πρι της Ολλανδίας το 1970.
Ο Courage έφυγε από την πίστα, ένας από τους μπροστινούς τροχούς του χτύπησε το κράνος του και το αυτοκίνητό του τυλίχτηκε στις φλόγες. Ο φρικτός θάνατος του Courage σε ένα αυτοκίνητο που έφερε το όνομά του άφησε τον Williams συντετριμμένο. Αποχώρησε και με αυξανόμενα χρέη, πούλησε απρόθυμα το 60% της ομάδας του στον Walter Wolf το 1975.
Αλλά ο Williams δεν ήταν φτιαγμένος για να είναι δεύτερος και, διψασμένος για ανεξαρτησία, διέκοψε τους δεσμούς του με τον Καναδό επιχειρηματία.
Έφτιαξε ένα κατάστημα σε μια παλιά αποθήκη χαλιών στο Didcot του Oxfordshire και υπέγραψε με έναν πολλά υποσχόμενο νεαρό μηχανικό με το όνομα Patrick Head. Η διπλή πράξη θα έγραφε ιστορία στα γκραν πρι.
Με τη χρηματοδότηση από τη Σαουδική Αραβία – μεταξύ άλλων από την αλυσίδα ξενοδοχείων Albilad που ανήκει στον Μοχάμεντ Μπιν Λάντεν, πατέρα του Οσάμα Μπιν Λάντεν – και την πρόσληψη του Αυστραλού οδηγού Άλαν Τζόουνς, η Williams Grand Prix Engineering έγινε πασίγνωστη.
Στο Βρετανικό Γκραν Πρι του 1979, ο Τζόουνς κατέκτησε την πρώτη pole position της Ουίλιαμς πριν ο συμπαίκτης του, Κλέι Ρεγκαζόνι, πάρει την παρθενική νίκη της ομάδας μια μέρα αργότερα.
Το 1980, ο Τζόουνς έδωσε στη Γουίλιαμς τον πρώτο τους τίτλο. Η ομάδα κέρδισε επίσης διαδοχικά Πρωταθλήματα Κατασκευαστών, ενώ ο Keke Rosberg στέφθηκε πρωταθλητής οδηγών το 1982. Αλλά το 1986, η ζωή του Williams θα άλλαζε για πάντα.
Μετά από μια δοκιμή στην πίστα Paul Ricard τον Μάρτιο, ο Williams ξεκίνησε μια διαδρομή 98 μιλίων προς το αεροδρόμιο της Νίκαιας με ένα νοικιασμένο Ford Sierra. Ταξιδεύοντας μέσα από τους ανέμους δρόμους με ταχύτητα, ο Williams έχασε τον έλεγχο και το αυτοκίνητο χτύπησε στην οροφή του μετά από πτώση 2,5 μέτρων σε ένα χωράφι.
Ο επιβάτης της Williams, ο διευθυντής μάρκετινγκ της ομάδας, Peter Windsor, διέφυγε με ελαφρά τραύματα. Όμως ο Williams υπέστη ένα κάταγμα σπονδυλικής στήλης που θα τον άφηνε στο αναπηρικό καροτσάκι για το υπόλοιπο της ζωής του.
«Άργησα σε ένα αεροπλάνο για το οποίο δεν χρειαζόταν να αργήσω γιατί μπέρδεψα την ώρα της Γαλλίας με την ώρα της Αγγλίας», εξήγησε ο Williams αρκετά χρόνια αργότερα.
«Οι δρόμοι ήταν πολύ ανώμαλοι, το ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο δεν ήταν το καλύτερο στον κόσμο και ξαφνικά βγήκα από το δρόμο ανάποδα και με σπασμένο λαιμό.
«Ήταν πολύ άδικο για την οικογένειά μου, ιδιαίτερα για τη γυναίκα μου, λόγω του πώς άλλαξαν οι συνθήκες μου. Εκ των υστέρων, ήταν ένα απρόσεκτο και εγωιστικό πράγμα που είχα κάνει. Η ζωή συνεχίστηκε και μπόρεσα να συνεχίσω, αλλά ήταν ένα μειονέκτημα με την αληθινή έννοια της λέξης».
Παρά τους τραυματισμούς του που του άλλαξαν τη ζωή, ο Williams επέστρεψε στο τιμόνι της ομάδας του μέσα σε εννέα μήνες. Στη διάρκεια των 11 ετών που ακολούθησαν, ακολούθησαν πέντε ακόμη Πρωταθλήματα Οδηγών – συμπεριλαμβανομένων αυτών για τον Nigel Mansell και τον Damon Hill – καθώς και επτά τίτλοι κατασκευαστών.
Αλλά θα υπήρχε μεγαλύτερος πόνος για τον Williams όταν ο Ayrton Senna σκοτώθηκε μόνο στον τρίτο αγώνα του για τη βρετανική ομάδα στο Grand Prix του Σαν Μαρίνο το 1994.
Μιλώντας στο πρακτορείο ειδήσεων PA για την 25η επέτειο από τον θάνατο του Βραζιλιάνου, η κόρη του Williams, Claire, είπε: «Ο Frank δεν μίλησε ποτέ σε κανέναν γι’ αυτό. Μπορείς όμως να δεις τον πόνο στα μάτια του κάθε φορά που σκέφτεται το ατύχημα.
«Στην ταινία της Williams (που κυκλοφόρησε το 2017) υπάρχει μια σκηνή όπου ο Frank βρίσκεται στην κηδεία του Ayrton και δεν έχω δει ποτέ τον μπαμπά μου να μοιάζει έτσι. Υπάρχει μια στιγμή όπου τον ρωτούν πώς ένιωσε εκείνη τη μέρα και λέει απλώς «μακριά από καλά».
«Νομίζω ότι αυτό τα λέει όλα. Είμαι σίγουρος ότι ένιωθε μακριά από το να είναι καλά για πολλά, πολλά, πολλά χρόνια, και ακόμα σήμερα δεν θα μιλήσει για αυτόν».
Ο Ουίλιαμς τιμήθηκε ιππότης το 1999, αλλά η ομάδα του δεν μπόρεσε ποτέ να επαναλάβει την ακμή της δεκαετίας του 1980 και του 1990. Υποχώρησε το 2013, τη χρονιά που πέθανε η γυναίκα του, επιτρέποντας στην Κλερ να αναλάβει την καθημερινή λειτουργία της ομάδας.
Ο Ουίλιαμς καταπολέμησε την πνευμονία το 2016, μετά από μακροχρόνια παραμονή στο νοσοκομείο
Και στο Ιταλικό Γκραν Πρι στη Μόντσα πέρυσι, ένα ιστορικό αθλητικό κεφάλαιο έκλεισε όταν η οικογένεια Ουίλιαμς συμμετείχε στον 739ο και τελικό αγώνα της μετά την πώληση στην Dorilton Capital.
Ο Ουίλιαμς, ο θάνατος του οποίου ανακοινώθηκε, ήταν 79 ετών. Αφήνει πίσω τα τρία του παιδιά – τους γιους Τζόναθαν και Τζέιμι και την κόρη Κλερ και τα εγγόνια Ραλφ και Ναθάνιελ.
